一个民族，最醒目的招牌是什么？
▲辽三彩罗汉 | 大英博物馆藏
英国19世纪的著名作家罗斯金说过这样一段话：
“伟大的民族在三种手稿中写下他们的自传，这就是行为之书、语言之书和艺术之书。如果不读其他两本书的话，其中任何一本都无法读懂，但三本书中只有最后一本是值得信赖的。”
“艺术之书”之所以被罗斯金赋予这样特殊的地位，就因为艺术把人与人的不同反映得最为鲜明。如果说人类的心思活动在别处可能要遮遮掩掩，在艺术中却不遮掩。
显然，人的行为和语言在社会中受到的约束都比艺术更大，所以艺术的可信度反而更高，且内容浩瀚：社会历史、人心观念、禁忌崇拜、趣味爱好，全都可以搁进去。
因此艺术直接就是一种文明最醒目的招牌，凡要了解某种文明，去看那个文明产生的艺术会是最有效的途径之一。
这也是为什么西方所有综合性大学都开设有艺术史系，它被作为一个研究文明发展的普设系科。这正说明，艺术不光是造型风格演变的事，它还是一个民族心思想法的直接外化。
以上内容摘自艺术史教授王瑞芸《西方艺术三万年》。在王瑞芸看来，艺术并不复杂，它体现的是人心，“了解艺术其实也正是了解人”：看懂了人心，也就看懂了艺术；看懂了艺术，也就看懂了人心。
王瑞芸从观念的角度去理解艺术史，是一个独特的视角，让人耳目一新。她的《西方艺术三万年》回答了我们许多关于西方艺术的困惑——
· 为何西班牙阿尔塔米拉洞窟壁画中，很多动物的身上都画着箭镞、长矛、叉子？
· 为何古埃及人做的法老塑像总是同一个姿势？
· 为何哥特式教堂建得珠光宝气？
· 印象派如何做到了与改变的世界同频？
· 毕加索把一个好好的女子画得支离破碎，瞧着有什么好呢？
· 随便什么生活之物，只要放进画廊或是贴上标签，就能算作“当代艺术作品”吗？
其实，谈艺术史绝不是列出一张越来越长的艺术风格名单。本书的重点是借助不同的艺术样貌，呈现西方不同地区和不同时期人看世界和对待世界的不同态度。了解艺术史的过程，就是一个人内心“海纳百川”的过程。
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