一头鲸的死亡，成全一整套深海生态
在仙侠剧中，经常会出现寿与天齐的狠角色，动不动就生于天地初开之际，然后不老不死活到剧终。稍有科学常识就知道，死亡虽然残忍，但是却通过基因传给幼崽，提高种群的成活率，让其更好地“活着”适应环境。
当鲸鱼在海洋中死去，尸体最终会沉入海底，生物学家赋予这个过程一个好听的名字——鲸落（Whale Fall）。一只鲸鱼的尸体可以供养一套以分解者为主的循环系统长达百年，与热液、冷泉一同被称为是深海生命的“绿洲”， 这是鲸鱼留给大海最后的温柔。
据说，鲸落过程既残忍又悲壮，当一只鲸鱼预感到自己快死亡时，它会悄悄寻觅一片深海，然后孤独地等待最后时刻降临。等到气息消绝，鲸鱼的尸体便会自动坠落至漆黑的深海。
鲸落分四个阶段：
移动清道夫阶段（mobile-scavenger stage）：在海底或深海区域（2000米或更深），这时会出现一些食腐生物，像是盲鳗、睡鲨和端足目动物等，蜂拥而至聚集在鲸尸的周围吞食它身上的皮肤、脂肪、肌肉。它们每天可以吃40至60公斤，依据鲸体型的大小，这个过程整个维持在4～24个月。等到它身上90%的皮肉被消解之后，这群嗅着味道来的海洋生物才慢慢散去。
机会主义者阶段（enrichment opportunist stage）：当大型食腐动物吃饱喝足离去后，轮到小型无脊椎动物享用鲸尸，20多种体型较小的甲壳类小型生物马上在残余鲸尸上安家落户，美滋滋地一边生活，一边啃食鲸尸上软组织。
化能自养阶段（sulphophilic stage）：到这一步，鲸落的过程还远远没有结束。等甲壳类生物离开后，深海生态系统开始发挥它的独特“魅力”。大量的食腐蠕虫和厌氧细菌开始进入鲸骨中，分解鲸骨中丰富的脂类，产生硫化氢的富硫环境，从而为一些细菌提供能量来源。鲸骨中的脂肪含量相对丰富，约占体重4~6%，而且由于脂类分解十分缓慢，大型鲸的鲸落能在海底供养各色深海生物，长达十几年甚至数百年直到鲸骨中的有机质被消耗殆尽。那些从未获得太阳能量滋养的深海生物，得以将鲸落作为跳板，一步步进化直到跨越大洋。
礁岩阶段（Reef stage）：
当鲸落的有机物质都被消耗殆尽后，鲸骨矿物遗骸就会变成礁岩，变成海底生物的栖息地。早在1998年时，就有夏威夷大学研究人员发现，在北太平洋的深海中，至少有43个种类的13490个生物体都是依靠鲸落来生存，甚至也有可能产出新物种。
海底绝非是我们认为的一马平川，而且海洋是分层的，表层虽然有光，但营养匮乏；深层营养丰富，但光线无法到达。海底如果凸起，就可以形成一个阻挡上升流的高墙，使得深海的营养盐被带到海洋表层。在光照的作用下，浮游植物就可以利用营养盐进行生长，渔业资源就丰富。所以海洋的海山区域是聚集着众多顶级捕食者，一条几十吨重的鲸鱼尸体的到来，就意味着从天而降了一份饱含能量、营养物质、有机物和无机物的综合生态大礼包。中国科学家2020年也正是南海中部海山位置，第一次发现鲸落现象。
认真观察鲸落现象，能解开很多自然之谜。把它运用到现实的生产生活中，意义重大。比如鲸落第一阶段的移动清道夫，在中国大部分的水产养殖中都缺失。池塘养殖的鱼出现少量死亡，可能污染环境，导致更多的鱼类感染死亡。如果在鱼塘里套养少量的甲鱼（鳖）、加州鲈、螃蟹等食腐动物。池塘里出现病鱼后，食肉动物会把他们吃掉，截断病源的传播路径。既可以减少打捞、掩埋病鱼的时间和精力，而且肉食性水产品的售价高，又可以增加一部分的经济收入。
一鲸落，万物生。美丽又残忍，残忍却包容。鲸落，对鲸鱼是死亡，对其他生物亦是新生。
往期文章：
大企业创新路上的绊脚石
剥皮实草，朱元璋对贪官从未手软，为何无法根治贪腐？